Nível de energia ocupado por elétrons
A camada mais externa determina as ligações
Os elétrons ocupam camadas ao redor do núcleo, cada uma em um nível de energia diferente. A primeira camada comporta até dois elétrons, a segunda até oito e a terceira até 18. A camada ocupada mais externa é a camada de valência, e seus elétrons, os elétrons de valência, participam das ligações químicas. Os átomos tendem a completar a camada de valência compartilhando, ganhando ou perdendo elétrons. Por isso o carbono geralmente forma quatro ligações covalentes e o oxigênio, duas.