Niveau d'énergie occupé par des électrons
La couche externe détermine les liaisons
Les électrons occupent des couches autour du noyau, chacune à un niveau d'énergie différent. La première couche contient au plus deux électrons, la deuxième au plus huit et la troisième au plus 18. La couche occupée la plus externe est la couche de valence, et ses électrons, les électrons de valence, participent aux liaisons chimiques. Les atomes tendent à compléter leur couche de valence en partageant, en gagnant ou en perdant des électrons. C'est pourquoi le carbone forme généralement quatre liaisons covalentes et l'oxygène deux.