Die Geschichte der Biologie kann, wie die Geschichte der Wissenschaft im Allgemeinen, so betrachtet werden, dass sie Tausende von Jahren bis zu unserem frühesten Wissen über unsere Umwelt zurückreicht. Jedoch ist die Biologie, wie wir sie heute kennen, streng genommen ein recht junges menschliches Unterfangen, das sich erst vor wenigen Generationen entwickelt hat.
In diesem Abschnitt werden wir versuchen, den frühen Keimpunkt der Vorformen der Biologie in der Antike zu finden, der mehr als 2500 Jahre zurückliegt.
Altes Wissen
In der Frühzeit und im Laufe der Geschichte haben viele große Zivilisationen wie die Ägypter, die Mesopotamier, die Inder und die Chinesen die natürliche Welt erforscht und unter anderem in den Bereichen Mathematik, Medizin und Philosophie einen großen Beitrag geleistet. Für die moderne Biologie ist jedoch die Arbeit der alten Griechen am grundlegendsten. Die Art und Weise, wie wir Wissenschaft im Allgemeinen verstehen, hat ihre Wurzeln letztlich in dieser antiken Zivilisation und ihrem Ansatz für das Konzept des Wissens selbst.
Frühgriechische Philosophie
Ab dem 6. Jahrhundert v. Chr. begannen die frühen griechischen Philosophen, mythologische Erklärungen für Naturphänomene zugunsten eines begründeten Diskurses abzulehnen.
Frühe Vorstellungen vom evolutionären Wandel der Lebewesen wurden von Anaximander (610-546 v. Chr.) geprägt, während Heraklit (535-475 v. Chr.) die Veränderlichkeit aller Dinge betonte (panta rhei: "alles fließt"). Diese bedeutenden Philosophen sind, neben vielen anderen, Vertreter der "vorsokratischen Philosophie".
Athenische Philosophen
Diese Einordnung deutet auf den großen Einfluss des Atheners Sokrates (470-399 v. Chr.) auf die griechische Philosophie hin. Er stellte bekanntlich alles in Frage und sagte: "Ich weiß, dass ich nichts weiß". Die sokratische Methode, ein Thema in eine Reihe von Fragen aufzuteilen, um schrittweise zur Wahrheit geführt zu werden, ist vielleicht sein wichtigster Beitrag. Für ihn und seinen Schüler Platon (428-348 v. Chr.) kann die absolute Wahrheit nur im Abstrakten gefunden werden, weshalb sie die Mathematik so hoch schätzten.
Platon betonte daher auch die reine Vernunft, d.h. das logische und deduktive Denken, um zu wahrem, immateriellem und unveränderlichem Wissen zu gelangen. Er gründete die Akademie in Athen, die erste europäische Hochschule, deren berühmtester Schüler Aristoteles (384-322 v. Chr.) war - ein Titan der griechischen Philosophie. Er war anderer Meinung als sein Lehrer Platon über den richtigen Weg zur Wahrheit und räumte der empirischen Beobachtung und praktischen Belangen mehr Gewicht ein.
Die Biologie des Aristoteles
Aristoteles kombinierte in entscheidender Weise Logik und Empirie (basierend auf Erfahrung), um eine Vorform der wissenschaftlichen Methode zu schaffen, und wird weithin als der "erste Wissenschaftler" angesehen. Neben bahnbrechenden Studien in einer Vielzahl von Bereichen gilt er auch als "Vater der Biologie". Durch systematische Datenerfassung, Entdeckung von Mustern und Ableitung kausaler Erklärungen gewann er zahlreiche Erkenntnisse über Stoffwechsel, Homöostase, Informationsverarbeitung, Embryogenese und Vererbung.
Außerdem klassifizierte er Tiere (und auch Pflanzen) systematisch nach einer Reihe von Parametern, wie der Anzahl der Beine und dem Vorhandensein oder Fehlen von Blut. Im Laufe seines Lebens beschrieb er Hunderte von Arten von Säugetieren, Vögeln, Fischen, Insekten, Weichtieren und anderen, von denen er einige durch sorgfältiges Sezieren anatomisch untersuchte. Seine Methoden und Darstellungsmittel waren seiner Zeit voraus, waren aber dennoch von heutigen wissenschaftlichen Maßstäben weit entfernt.
Aristoteles hatte während des gesamten Mittelalters (5.-15. Jahrhundert) einen enormen Einfluss auf die christliche und islamische Philosophie und das Streben nach Wissen. Er war so stark, dass seine Lehren fast unantastbar waren und nur von Gelehrten kommentiert und in den jeweiligen religiösen Rahmen aufgenommen wurden. Dazu gehörten Christen wie Leo der Mathematiker, Albertus Magnus und Thomas von Aquin, aber auch Muslime wie Al-Kindi, Al-Farabi und Ibn Sina.
Mittelalter
Das Studium der Lebewesen war im Mittelalter recht begrenzt, obwohl es bemerkenswerte Gelehrte wie Al-Jahiz, Ad-Dīnawarī, Hildegard von Bingen und Albertus Magnus gab, die sich vor allem mit der Morphologie und Anatomie von Pflanzen und Tieren sowie mit der Beziehung der Organismen zueinander befassten. Entscheidend ist, dass Aristoteles' biologische Studien bis zur Renaissance (15.-16. Jahrhundert) und ihrer wissenschaftlichen Revolution im Grunde unübertroffen blieben.
Die wissenschaftliche Revolution
Ab dem 16. Jahrhundert, während der europäischen Renaissance, begannen einige Gelehrte schließlich, sich von Aristoteles (und Sokrates, Platon usw.) zu lösen und sich vom Vertrauen auf Autorität und abstrakte Argumentation hin zum Empirismus und Rationalismus zu bewegen. Ein echter praktischer und radikaler Wendepunkt wurde 1543 erreicht, als Nikolaus Kopernikus (1473-1543) das mittelalterliche Weltbild von der zentralen Stellung der Erde im Universum beendete und feststellte, dass sich die Erde um die Sonne dreht.
Philosophisch gesehen wurden die beiden Maximen des Empirismus und des Rationalismus von Francis Bacon (1561-1626) bzw. René Descartes (1596-1650) verkörpert. Für die Rationalisten leitet sich das Wissen aus der Vernunft und der Logik ab und ist daher absolut, weshalb die Mathematik ihr Paradigma ist. Für die Empiristen ergibt sich das Wissen aus der Erfahrung (z.B. aus Experimenten), die jedoch keine Gewissheit hervorbringen kann. Allerdings könne Vernunft allein auch kein sicheres Wissen schaffen.
Die wissenschaftliche Methode
Beide Philosophien waren wichtig für die Entstehung der modernen Wissenschaft. Der Empirismus bildet jedoch den Kern der wissenschaftlichen Methode, von der sich die Wissenschaftler heute leiten lassen. Kurz gesagt, um eine bestimmte Frage zu beantworten oder eine Beobachtung zu erklären, stellen Wissenschaftler eine Hypothese auf, die dann durch Experimente überprüft wird. Aus den Ergebnissen dieser Experimente werden Schlussfolgerungen gezogen, die dann zur Ablehnung, Änderung oder Verfeinerung der Hypothese führen.
Dieser grundlegende Prozess wird immer wieder rigoros wiederholt, um der zugrundeliegenden Wahrheit immer näher zu kommen, ohne jedoch jemals absolute Gewissheit zu erlangen. Entscheidend ist, dass jede Hypothese falsifizierbar sein muss und zu logischen Erwartungen und überprüfbaren Vorhersagen führt. Eine Hypothese zu testen bedeutet, dass man versucht, sie zu widerlegen, wobei man sich jederzeit Skepsis bewahrt. Natürlich baut man auf bewährtem Wissen und früheren Erfahrungen auf, während Autoritäten und Dogmen abgelehnt werden.
Diese Grundprinzipien setzten eine unermessliche Kraft des Fortschritts für die Menschheit frei. Die Wissenschaft wurde zu einer eigenständigen Disziplin, die sich von der Philosophie unterschied, und blühte in jedem ihrer Zweige auf. An der Spitze dieses Fortschritts stand jedoch die Physik, mit großen Wissenschaftlern wie Isaac Newton und Gottfried Wilhelm Leibniz, die dazu beitrugen, uns durch den Übergang in das Zeitalter der Aufklärung zu führen.
