La historia de la biología, al igual que la historia de la ciencia en general, puede considerarse una búsqueda que se remonta miles de años atrás, hasta nuestros primeros conocimientos sobre el entorno. Pero, desde una perspectiva más estricta, la biología tal como la conocemos hoy es una actividad humana bastante reciente, desarrollada hace solo unas pocas generaciones.
En esta sección trataremos de encontrar en la Antigüedad los primeros antecedentes de la biología, remontándonos a más de 2500 años.
Conocimiento antiguo
Desde tiempos antiguos y a lo largo de la historia, muchas grandes civilizaciones, como la egipcia, la mesopotámica, la india y la china, estudiaron el mundo natural y realizaron enormes aportes a las matemáticas, la medicina y la filosofía, entre otros campos. Sin embargo, para la biología moderna, la obra de los antiguos griegos es la base más importante. La forma en que entendemos la ciencia en general tiene sus raíces, en última instancia, en esta civilización antigua y en su manera de abordar el conocimiento mismo.
La filosofía griega temprana
A partir del siglo VI a.C., los primeros filósofos griegos empezaron a rechazar las explicaciones mitológicas de los fenómenos naturales en favor de un discurso razonado.
Las primeras ideas sobre el cambio evolutivo de los seres vivos las formó Anaximandro (610-546 a.C.), mientras que Heráclito (535-475 a.C.) destacó la impermanencia de todas las cosas (panta rhei: "todo fluye"). Estos importantes filósofos, entre otros muchos, son representantes de la "filosofía presocrática".
Los filósofos atenienses
Esta clasificación da cuenta del gran impacto del ateniense Sócrates (470-399 a.C.) en la filosofía griega. Es famoso por haber cuestionado todo y por haber afirmado que "sé que no sé nada". El método socrático de dividir una cuestión en una serie de preguntas, para ser conducido progresivamente a la verdad, es quizá su aportación más importante. Para él y su discípulo Platón (428-348 a.C.) la verdad absoluta solo se puede encontrar en lo abstracto, y por eso valoraban tanto las matemáticas.
Por ello, Platón también hizo hincapié en la razón pura, es decir, en el pensamiento lógico y deductivo, para alcanzar un conocimiento verdadero, inmaterial e inmutable. Fundó la Academia de Atenas, la primera institución europea de enseñanza superior, cuyo alumno más famoso fue Aristóteles (384-322 a.C.), un titán de la filosofía griega. Discrepó con su maestro Platón sobre la forma correcta de perseguir la verdad y dio mayor peso a la observación empírica y a las preocupaciones prácticas.
La biología de Aristóteles
Aristóteles combinó de forma decisiva la lógica y el empirismo (basado en la experiencia) para crear un antecedente del método científico, y se le considera ampliamente el "primer científico". Además de ser pionero en una gran variedad de campos, también se le considera el "padre de la biología". Gracias a la recopilación sistemática de datos, el descubrimiento de patrones y la inferencia de explicaciones causales, obtuvo muchos conocimientos sobre metabolismo, homeostasis, procesamiento de información, embriogénesis y herencia.
También clasificó sistemáticamente a los animales (y también a las plantas) según una serie de parámetros, como el número de patas y la presencia o ausencia de sangre. A lo largo de su vida describió cientos de especies de mamíferos, aves, peces, insectos, moluscos y otros organismos, algunos de los cuales estudió anatómicamente mediante disecciones cuidadosas. Sus métodos y formas de presentar los resultados se adelantaron a su tiempo, aunque seguían estando lejos de los estándares científicos actuales.
Aristóteles ejerció una enorme influencia en la filosofía cristiana e islámica y en la búsqueda del conocimiento durante toda la Edad Media (siglos V-XV). Su autoridad era tan grande que sus enseñanzas se consideraban casi intocables: los eruditos las comentaban y las incorporaban a sus respectivos marcos religiosos. Entre ellos había cristianos como León el Matemático, Alberto Magno y Tomás de Aquino, así como pensadores musulmanes como Al-Kindi, Al-Farabi e Ibn Sina.
Edad Media
El estudio de los seres vivos en la Edad Media fue bastante limitado, aunque hubo eruditos notables como Al-Jahiz, Ad-Dīnawarī, Hildegarda de Bingen y Alberto Magno, entre otros, que estudiaron sobre todo la morfología y la anatomía de plantas y animales, así como las relaciones entre organismos. En lo esencial, los estudios biológicos de Aristóteles permanecieron prácticamente sin igual hasta el Renacimiento (siglos XV-XVI) y la revolución científica.
La revolución científica
A partir del siglo XVI, durante el Renacimiento europeo, algunos estudiosos empezaron por fin a liberarse de Aristóteles (y de Sócrates, Platón, etc.) y se alejaron de la confianza en la autoridad y el razonamiento abstracto para acercarse al empirismo y el racionalismo. Un verdadero punto de inflexión práctico y radical se alcanzó en 1543, cuando Nicolás Copérnico (1473-1543) acabó con la cosmovisión medieval de nuestro lugar central en el universo, al afirmar que la Tierra gira alrededor del Sol.
Desde el punto de vista filosófico, las dos máximas del empirismo y el racionalismo fueron encarnadas por Francis Bacon (1561-1626) y René Descartes (1596-1650), respectivamente. Para los racionalistas, el conocimiento se deriva de la razón y la lógica y, por tanto, es absoluto, por lo que las matemáticas son su paradigma. Para los empiristas, el conocimiento deriva de la experiencia (por ejemplo, la experimentación), que sin embargo no puede producir certeza. Pero tampoco la razón por sí sola podría conducir a un conocimiento cierto.
El método científico
Ambas filosofías fueron importantes para el surgimiento de la ciencia moderna. Sin embargo, el empirismo es el núcleo del método científico, que guía a los científicos en la actualidad. Descrito brevemente, para responder a una pregunta concreta o explicar una observación, los científicos postulan una hipótesis, que luego se pone a prueba mediante la experimentación. De los resultados de estos experimentos se extraen conclusiones que llevan a rechazar, modificar o perfeccionar la hipótesis.
Este proceso fundamental se repite rigurosamente una y otra vez para acercarse cada vez más a la verdad subyacente, sin alcanzar nunca la certeza absoluta. Lo más importante es que toda hipótesis debe ser falsable y producir expectativas lógicas y predicciones comprobables. Poner a prueba una hipótesis significa tratar de refutarla, conservando en todo momento el escepticismo. Por supuesto, se parte de los conocimientos más consolidados y de la experiencia previa, mientras se rechazan la autoridad y el dogma.
Estos principios básicos desencadenaron una fuerza de progreso enorme para la humanidad. La ciencia se convirtió en una actividad con entidad propia, distinta de la filosofía, y floreció en cada una de sus ramas. Sin embargo, la física estuvo al frente de este avance, con grandes científicos como Isaac Newton y Gottfried Wilhelm Leibniz, que ayudaron a abrir el camino hacia la Ilustración.
