Sezione 1 · Storia della scienza
La storia della biologia, come la storia della scienza in generale, può essere vista come una storia che risale a migliaia di anni fa, alle prime conoscenze sul nostro ambiente. Ma in una prospettiva più rigorosa, la biologia come la conosciamo oggi è un'impresa umana piuttosto recente, sviluppatasi solo poche generazioni fa.
In questa sezione cercheremo di trovare il punto di germinazione delle prime forme di biologia nell'antichità, risalendo a più di 2500 anni fa.
Nei tempi antichi e nel corso della storia, molte grandi civiltà, come quelle degli Egizi, dei Mesopotamici, degli Indiani e dei Cinesi, hanno studiato il mondo naturale e contribuito in modo massiccio alla matematica, alla medicina e alla filosofia, tra le altre cose. Tuttavia, per la biologia moderna il lavoro degli antichi greci è il più fondamentale. Il modo in cui intendiamo la scienza in generale affonda le sue radici in questa antica civiltà e nel suo approccio al concetto stesso di conoscenza.
A partire dal VI secolo a.C., i primi filosofi greci iniziarono a rifiutare le spiegazioni mitologiche dei fenomeni naturali a favore di un discorso ragionato.
Le prime idee sul cambiamento evolutivo degli esseri viventi furono formulate da Anassimandro (610-546 a.C.), mentre Eraclito (535-475 a.C.) sottolineò l'impermanenza di tutte le cose (panta rhei: "tutto scorre"). Questi importanti filosofi, insieme a molti altri, sono i rappresentanti della "filosofia presocratica".
Questa classificazione fa intuire il grande impatto del Socrate ateniese (470-399 a.C.) sulla filosofia greca. Egli mise notoriamente in discussione tutto e affermò che "so di non sapere nulla". Il metodo socratico di suddividere una questione in una serie di domande, per essere progressivamente condotti alla verità, è forse il suo contributo più importante. Per lui e il suo discepolo Platone (428-348 a.C.) la verità assoluta può essere trovata solo in astratto, ed è per questo che apprezzavano così tanto la matematica.
Platone, quindi, enfatizzò anche la ragione pura, cioè il pensiero logico e deduttivo, per raggiungere la conoscenza vera, immateriale e immutabile. Fondò l'Accademia di Atene, la prima istituzione europea di istruzione superiore, il cui allievo più famoso fu Aristotele (384-322 a.C.), un titano della filosofia greca. In disaccordo con il suo maestro Platone sul modo giusto di perseguire la verità, diede maggior peso all'osservazione empirica e alle preoccupazioni pratiche.
Aristotele combinò in modo cruciale la logica e l'empirismo (basato sull'esperienza) per creare una preforma del metodo scientifico ed è ampiamente considerato il "primo scienziato". Oltre a studi pionieristici in un'ampia gamma di campi, è anche considerato il "padre della biologia". Attraverso la raccolta sistematica di dati, la scoperta di modelli e l'inferenza di spiegazioni causali, ha ottenuto molte intuizioni su metabolismo, omeostasi, elaborazione delle informazioni, embriogenesi ed ereditarietà.
Inoltre, classificò sistematicamente gli animali (e anche le piante) in base a una serie di parametri, come il numero di zampe e la presenza o meno di sangue. Nel corso della sua vita descrisse centinaia di specie di mammiferi, uccelli, pesci, insetti, molluschi e altri, alcuni dei quali studiati anatomicamente attraverso un'attenta dissezione. I suoi metodi e i suoi mezzi di presentazione erano all'avanguardia per il suo tempo, ma tuttavia ancora lontani dagli standard scientifici odierni.
Aristotele ha esercitato un'enorme influenza sulla filosofia cristiana e islamica e sulla ricerca della conoscenza per tutto il Medioevo (V-XV secolo). Era così forte che i suoi insegnamenti erano quasi intoccabili e venivano commentati solo dagli studiosi e incorporati nei rispettivi quadri religiosi. Tra questi, cristiani come Leone il Matematico, Alberto Magno e Tommaso d'Aquino, e musulmani come Al-Kindi, Al-Farabi e Ibn Sina.
Lo studio degli esseri viventi nel Medioevo era piuttosto limitato, anche se vi furono studiosi di rilievo come Al-Jahiz, Ad-Dīnawarī, Ildegarda di Bingen e Alberto Magno, tra gli altri, che studiarono principalmente la morfologia e l'anatomia di piante e animali e la relazione degli organismi tra loro. In particolare, gli studi biologici di Aristotele rimasero sostanzialmente ineguagliati fino al Rinascimento (XV-XVI secolo) e alla sua rivoluzione scientifica.
A partire dal XVI secolo, durante il Rinascimento europeo, alcuni studiosi cominciarono finalmente a liberarsi da Aristotele (e da Socrate, Platone, ecc.) e ad abbandonare l'autorità e il ragionamento astratto a favore dell'empirismo e del razionalismo. Una vera svolta pratica e radicale fu raggiunta nel 1543, quando Niccolò Copernico (1473-1543) pose fine alla visione medievale del nostro posto centrale nell'universo, affermando che la terra gira intorno al sole.
Dal punto di vista filosofico, le due massime dell'empirismo e del razionalismo sono state incarnate rispettivamente da Francis Bacon (1561-1626) e René Descartes (1596-1650). Per i razionalisti, la conoscenza deriva dalla ragione e dalla logica ed è quindi assoluta, motivo per cui la matematica ne è il paradigma. Per gli empiristi la conoscenza deriva dall'esperienza (ad esempio dalla sperimentazione), che però non può produrre certezza. Ma nemmeno la ragione da sola potrebbe portare a una conoscenza certa.
Entrambe queste filosofie sono state importanti per la nascita della scienza moderna. Tuttavia, l'empirismo è alla base del metodo scientifico che guida gli scienziati di oggi. In breve, per rispondere a una domanda specifica o spiegare un'osservazione, gli scienziati formulano un'ipotesi, che viene poi testata attraverso la sperimentazione. Dai risultati di questi esperimenti si traggono conclusioni che portano al rifiuto, alla modifica o al perfezionamento dell'ipotesi.
Questo processo fondamentale viene rigorosamente ripetuto più e più volte per avvicinarsi sempre più alla verità di fondo, senza mai raggiungere la certezza assoluta. In particolare, ogni ipotesi deve essere falsificabile e produrre aspettative logiche e previsioni verificabili. Testare un'ipotesi significa cercare di confutarla, mantenendo sempre lo scetticismo. Naturalmente, ci si basa sulle conoscenze più consolidate e sulle esperienze precedenti, mentre si rifiutano l'autorità e i dogmi.
Questi principi fondamentali hanno scatenato una forza insondabile di progresso per l'umanità. La scienza divenne un'impresa a sé stante, distinta dalla filosofia, e fiorì in ognuna delle sue branche. Tuttavia, la fisica fu in prima linea in questo progresso, con grandi scienziati come Isaac Newton e Gottfried Wilhelm Leibniz che contribuirono a condurci attraverso il passaggio all'Età dei Lumi.
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