Dwie klasy zasad azotowych
Pierścień podwójny vs. pojedynczy
Zasady azotowe DNA i RNA dzielą się na dwie klasy. Puryny, adenina (A) i guanina (G), składają się z dwóch połączonych pierścieni zawierających azot. Pirymidyny, cytozyna (C), tymina (T) i uracyl (U), mają jeden pierścień z dwoma atomami azotu. Tymina występuje w DNA, a uracyl w RNA; tyminę nazywa się też 5-metylouracylem. W podwójnej helisie puryna zawsze łączy się w parę z pirymidyną, A z T lub U, a G z C, dzięki czemu każda para zasad ma tę samą szerokość, a helisa zachowuje stałą średnicę.