Los dos extremos de una cadena polipeptídica
Grupo amino libre vs. grupo carboxilo libre
Toda cadena polipeptídica tiene dos extremos distintos. El extremo N-terminal lleva el grupo amino libre (–NH₂) del primer aminoácido, y el extremo C-terminal, el grupo carboxilo libre (–COOH) del último. Los ribosomas construyen las proteínas desde el extremo N-terminal hacia el C-terminal, añadiendo cada nuevo aminoácido al extremo carboxilo de la cadena en crecimiento. Por eso las secuencias de aminoácidos se escriben y se leen en este sentido, y suelen empezar por metionina (M), codificada por el codón de inicio. Los extremos de una proteína a menudo llevan señales, por ejemplo una secuencia que dirige la proteína a un orgánulo.