As duas pontas de uma cadeia polipeptídica
Grupo amino livre vs. grupo carboxila livre
Toda cadeia polipeptídica tem duas extremidades diferentes. A extremidade N-terminal carrega o grupo amino livre (–NH₂) do primeiro aminoácido, e a extremidade C-terminal, o grupo carboxila livre (–COOH) do último. Os ribossomos constroem as proteínas da extremidade N-terminal para a C-terminal, adicionando cada novo aminoácido à ponta carboxila da cadeia em crescimento. Por isso as sequências de aminoácidos são escritas e lidas nesse sentido e costumam começar com metionina (M), codificada pelo códon de início. As extremidades de uma proteína muitas vezes carregam sinais, por exemplo uma sequência que direciona a proteína para uma organela.