Le due estremità di una catena polipeptidica
Gruppo amminico libero vs. gruppo carbossilico libero
Ogni catena polipeptidica ha due estremità distinte. L'estremità N-terminale porta il gruppo amminico libero (–NH₂) del primo amminoacido, e l'estremità C-terminale il gruppo carbossilico libero (–COOH) dell'ultimo. I ribosomi costruiscono le proteine dall'estremità N-terminale a quella C-terminale, aggiungendo ogni nuovo amminoacido all'estremità carbossilica della catena in crescita. Le sequenze di amminoacidi si scrivono e si leggono quindi in questa direzione e di solito iniziano con la metionina (M), codificata dal codone di inizio. Le estremità di una proteina portano spesso dei segnali, per esempio una sequenza che indirizza la proteina in un organello.