Barrera energética que toda reacción debe superar
Los catalizadores la reducen sin consumirse
Incluso una reacción que libera energía suele necesitar un impulso inicial para comenzar: la energía de activación (Eₐ), que lleva a los reactivos a un estado de transición inestable. Cuanto más alta es esta barrera, más lenta es la reacción. Un catalizador ofrece una vía de reacción alternativa con una energía de activación menor, de modo que la reacción transcurre mucho más rápido, mientras que el propio catalizador sale intacto y puede actuar de nuevo. Como no cambia la energía de los reactivos ni la de los productos, un catalizador no desplaza el equilibrio. En las células, los catalizadores son las enzimas, en su mayoría proteínas, y algunas moléculas de ARN llamadas ribozimas.