Barriera energetica che ogni reazione deve superare
I catalizzatori la abbassano senza essere consumati
Anche una reazione che libera energia di solito ha bisogno di una spinta iniziale per partire: l'energia di attivazione (Eₐ), che porta i reagenti in uno stato di transizione instabile. Più alta è questa barriera, più lenta è la reazione. Un catalizzatore offre un percorso di reazione alternativo con un'energia di attivazione più bassa, così la reazione procede molto più velocemente, mentre il catalizzatore stesso ne esce immutato e può agire di nuovo. Poiché non cambia l'energia dei reagenti né quella dei prodotti, un catalizzatore non sposta l'equilibrio. Nelle cellule i catalizzatori sono gli enzimi, per lo più proteine, e alcune molecole di RNA chiamate ribozimi.