Barreira de energia que toda reação precisa superar
Catalisadores a reduzem sem ser consumidos
Mesmo uma reação que libera energia costuma precisar de um empurrão inicial para começar: a energia de ativação (Eₐ), que leva os reagentes a um estado de transição instável. Quanto mais alta essa barreira, mais lenta a reação. Um catalisador oferece um caminho de reação alternativo com energia de ativação menor, de modo que a reação ocorre muito mais rápido, enquanto o próprio catalisador sai inalterado e pode agir de novo. Como não muda a energia dos reagentes nem a dos produtos, um catalisador não desloca o equilíbrio. Nas células, os catalisadores são as enzimas, em sua maioria proteínas, e algumas moléculas de RNA chamadas ribozimas.