Bariera energetyczna, którą musi pokonać każda reakcja
Katalizatory ją obniżają, nie zużywając się
Nawet reakcja, która uwalnia energię, zwykle potrzebuje początkowego impulsu, aby się rozpocząć: energii aktywacji (Eₐ), która wprowadza substraty w niestabilny stan przejściowy. Im wyższa ta bariera, tym wolniejsza reakcja. Katalizator oferuje alternatywną drogę reakcji o niższej energii aktywacji, dzięki czemu reakcja przebiega znacznie szybciej, a sam katalizator wychodzi z niej niezmieniony i może działać ponownie. Ponieważ nie zmienia energii substratów ani produktów, katalizator nie przesuwa równowagi. W komórkach katalizatorami są enzymy, głównie białka, oraz niektóre cząsteczki RNA zwane rybozymami.