Disociación completa o parcial en agua
Decide cuántos protones libera un ácido
Un ácido fuerte se disocia por completo en agua: cada molécula de ácido clorhídrico (HCl) libera su protón y da iones H⁺ y Cl⁻. Un ácido débil solo se disocia parcialmente, de modo que una parte considerable de sus moléculas permanece intacta. El ácido acético (CH₃COOH) y el ácido carbónico (H₂CO₃) son ejemplos. Las bases se clasifican del mismo modo: el hidróxido de sodio (NaOH) es una base fuerte, mientras que el amoníaco (NH₃) es una base débil, porque solo algunas de sus moléculas aceptan un protón. La mayoría de los ácidos y bases de las células son débiles; por eso un ácido débil y su base conjugada pueden actuar juntos como tampón.