Całkowita lub częściowa dysocjacja w wodzie
Decyduje, ile protonów kwas oddaje
Mocny kwas dysocjuje w wodzie całkowicie: każda cząsteczka kwasu solnego (HCl) oddaje swój proton, dając jony H⁺ i Cl⁻. Słaby kwas dysocjuje tylko częściowo, więc znaczna część jego cząsteczek pozostaje nienaruszona. Przykładami są kwas octowy (CH₃COOH) i kwas węglowy (H₂CO₃). Zasady klasyfikuje się tak samo: wodorotlenek sodu (NaOH) jest mocną zasadą, a amoniak (NH₃) słabą, ponieważ proton przyjmuje tylko część jego cząsteczek. Większość kwasów i zasad w komórkach jest słaba, dlatego słaby kwas i sprzężona z nim zasada mogą razem działać jako bufor.