Dissociação completa ou parcial em água
Decide quantos prótons um ácido libera
Um ácido forte se dissocia completamente em água: cada molécula de ácido clorídrico (HCl) libera seu próton, formando íons H⁺ e Cl⁻. Um ácido fraco se dissocia só parcialmente, de modo que uma parte considerável de suas moléculas permanece intacta. O ácido acético (CH₃COOH) e o ácido carbônico (H₂CO₃) são exemplos. As bases são classificadas da mesma forma: o hidróxido de sódio (NaOH) é uma base forte, enquanto a amônia (NH₃) é uma base fraca, porque apenas algumas de suas moléculas aceitam um próton. A maioria dos ácidos e bases nas células é fraca; por isso um ácido fraco e sua base conjugada podem atuar juntos como tampão.