Dissociazione completa o parziale in acqua
Decide quanti protoni rilascia un acido
Un acido forte si dissocia completamente in acqua: ogni molecola di acido cloridrico (HCl) rilascia il suo protone, dando ioni H⁺ e Cl⁻. Un acido debole si dissocia solo in parte, così una quota considerevole delle sue molecole resta intatta. L'acido acetico (CH₃COOH) e l'acido carbonico (H₂CO₃) ne sono esempi. Le basi si classificano allo stesso modo: l'idrossido di sodio (NaOH) è una base forte, mentre l'ammoniaca (NH₃) è una base debole, perché solo alcune delle sue molecole accettano un protone. La maggior parte degli acidi e delle basi nelle cellule è debole; per questo un acido debole e la sua base coniugata possono agire insieme come tampone.