Les deux extrémités d'un brin d'ADN ou d'ARN
Les brins s'allongent de 5' vers 3'
Un brin d'ADN ou d'ARN a une orientation. Son extrémité 5' porte un groupe phosphate sur le carbone 5' du sucre, et son extrémité 3' un groupe hydroxyle libre sur le carbone 3'. Les nouveaux nucléotides ne peuvent être ajoutés qu'à l'extrémité 3', si bien que les brins sont toujours synthétisés de 5' vers 3'. Les deux brins d'une double hélice d'ADN sont antiparallèles : ils sont orientés en sens opposés. Par convention, les séquences s'écrivent de 5' vers 3'.