Quanto fortemente un atomo attrae gli elettroni condivisi
Decide tra legame apolare, polare e ionico
L'elettronegatività è la tendenza di un atomo ad attrarre gli elettroni di un legame chimico. Tra gli elementi della vita, ossigeno e azoto sono fortemente elettronegativi, mentre carbonio e idrogeno differiscono solo di poco. Atomi con elettronegatività uguale o simile condividono i loro elettroni in modo equo, come nel legame C–H apolare. Una differenza maggiore rende il legame polare: nell'acqua, l'ossigeno attira a sé gli elettroni condivisi e acquista una carica parziale negativa (δ⁻), mentre gli idrogeni diventano parzialmente positivi (δ⁺). Una differenza molto grande, come tra cloro e sodio, porta a un trasferimento completo di elettroni e a un legame ionico.