Com que força um átomo atrai os elétrons compartilhados
Decide entre ligação apolar, polar e iônica
A eletronegatividade é a tendência de um átomo de atrair os elétrons de uma ligação química. Entre os elementos da vida, o oxigênio e o nitrogênio são fortemente eletronegativos, enquanto o carbono e o hidrogênio diferem apenas um pouco. Átomos com eletronegatividade igual ou parecida compartilham seus elétrons de forma equilibrada, como na ligação C–H apolar. Uma diferença maior torna a ligação polar: na água, o oxigênio puxa os elétrons compartilhados para si e adquire uma carga parcial negativa (δ⁻), enquanto os hidrogênios ficam parcialmente positivos (δ⁺). Uma diferença muito grande, como entre o cloro e o sódio, leva a uma transferência completa de elétrons e a uma ligação iônica.