Barrière énergétique que toute réaction doit franchir
Les catalyseurs l'abaissent sans être consommés
Même une réaction qui libère de l'énergie a généralement besoin d'une impulsion initiale pour démarrer : l'énergie d'activation (Eₐ), qui amène les réactifs dans un état de transition instable. Plus cette barrière est haute, plus la réaction est lente. Un catalyseur offre un autre chemin réactionnel avec une énergie d'activation plus faible, si bien que la réaction est beaucoup plus rapide, tandis que le catalyseur lui-même en sort inchangé et peut agir de nouveau. Comme il ne modifie pas l'énergie des réactifs ni celle des produits, un catalyseur ne déplace pas l'équilibre. Dans les cellules, les catalyseurs sont les enzymes, surtout des protéines, ainsi que quelques molécules d'ARN appelées ribozymes.