Force avec laquelle un atome attire les électrons partagés
Décide entre liaison apolaire, polaire et ionique
L'électronégativité est la tendance d'un atome à attirer les électrons d'une liaison chimique. Parmi les éléments du vivant, l'oxygène et l'azote sont fortement électronégatifs, tandis que le carbone et l'hydrogène ne diffèrent que peu. Des atomes d'électronégativité égale ou proche partagent leurs électrons de façon équilibrée, comme dans la liaison C–H apolaire. Une différence plus grande rend la liaison polaire : dans l'eau, l'oxygène attire les électrons partagés vers lui et porte une charge partielle négative (δ⁻), tandis que les hydrogènes deviennent partiellement positifs (δ⁺). Une très grande différence, comme entre le chlore et le sodium, entraîne un transfert complet d'électrons et une liaison ionique.